Die Thunder sinnen auf Revanche

Obwohl schon für die Playoffs qualifiziert, stand im 82. und letzten Qualifikationsmatch für beide Teams noch etwas auf dem Spiel. Die Thunder mussten gewinnen, um Platz 2 im Westen auf sicher zu haben - was ihnen mit dem 112:111 gegen Detroit gelang. Auf einen Sieg angewiesen waren auch die Memphis Grizzlies, um nicht schon in der ersten Playoff-Runde auf die San Antonio Spurs, das erfolgreichste Team der Regular Season, zu treffen. Mit dem 106:105-Heimsieg nach Verlängerung gegen Dallas schaffte auch Memphis das Unterfangen, womit es nun zur Revanche des letztjährigen Viertelfinalduells kommt.

Das frühe Ausscheiden hatte für Oklahoma City, den Playoff-Finalisten von 2012, eine herbe Enttäuschung dargestellt. Der wohl gewichtigste Grund für die letztjährige (Playoff-)Malaise ist bei «OKC» mittlerweile ausgeräumt: Spielmacher Russell Westbrook, der sich letzte Saison in der (gewonnenen) ersten Playoff-Runde am Knie verletzt hatte, ist in alter Stärke zurück. Zwar verpasste der 25-jährige Guard wegen einer Arthroskopie in seinem lädierten Knie zu Beginn des Jahres abermals 36 Qualifikationsspiele, doch während dieser Zeit bewies Kevin Durant, dass er fähig ist, das Team alleine zu führen. Durant warf in 41 Spielen in Serie mindestens 25 Punkte, womit er die Neuzeit-Bestmarke von Michael Jordan übertraf. Dazu erzielte der 25-Jährige in 14 Spielen mehr als 40 Punkte, wurde bereits zum vierten Mal Liga-Topskorer und darf sich gute Chancen auf den MVP-Titel ausrechnen.

Die Thunder sind aber nicht nur dank Durant und Westbrook zu den Favoriten um den Titel zu zählen. Die beiden «Türme» Serge Ibaka und Kendrick Perkins sorgen für die nötige Präsenz unter dem Korb - ihre Leistung wird gegen die Grizzlies-Leistungsträger Marc Gasol und Zach Randolph von zentraler Bedeutung sein. Dazu ist Thabo Sefolosha mit seinen ausgewiesenen Defensivqualitäten unerlässlich. Der Romand zog sich im März eine Zerrung in der linken Wade zu und verpasste insgesamt 21 Spiele, wurde aber rechtzeitig für die Playoffs wieder fit. Sefolosha steht wieder wie gewohnt in der Startformation und hat im Spiel weiter denselben Auftrag: dem gegnerischen Punktegaranten das Leben so schwer wie möglich zu machen.

Mavericks fordern Spurs

Statt Memphis treffen nun die Dallas Mavericks auf Qualifikationssieger San Antonio. Die Spurs mit ihren (Alt-)Stars Tim Duncan, Manu Ginobili und Tony Parker sind im texanischen Duell gegen das Team um Dirk Nowitzki deutlich zu favorisieren. In den neun Duellen der letzten zwei Jahre siegte jeweils San Antonio, das seinen fünften Meistertitel nach 1999, 2003, 2005 und 2007 im Fokus hat.




Dies zu verhindern, wird aus der Western Conference nebst Oklahoma City vor allem auch den nach der Qualifikation drittklassierten Los Angeles Clippers zugetraut.

Der Osten präsentierte sich als Ganzes deutlich schwächer als der Westen, was auch auf das überraschend dürftige Abschneiden der beiden Teams aus New York zurückzuführen ist. Die Nets, die in der NBA die höchste Lohnsumme bezahlen, erreichten nur Platz 6, die Knicks verpassten als 9. gar die Playoffs. Um den Finaleinzug läuft alles auf ein Duell zwischen Indiana (1.) und Miami (2.) hinaus. Die stark verbesserten Pacers und die Titelhalter aus Südflorida dominierten das Geschehen. Platz 3 holten sich unerwartet die Toronto Raptors, obwohl sie während der Saison ihren vermeintlich besten Spieler, Rudy Gay, nach Sacramento getauscht hatten.

Playoff-Achtelfinals: (1. Runde)
Am Samstag. Eastern Conference: Indiana Pacers (1. der Qualifikation) - Atlanta Hawks (8.). Toronto Raptors (3.) - Brooklyn Nets (6.). - Western Conference: Oklahoma City Thunder (2.) - Memphis Grizzlies (7.). Los Angeles Clippers (3.) - Golden State Warriors (6.).

Am Sonntag. Eastern Conference: Miami Heat (2./TV) - Charlotte Bobcats (7.). Chicago Bulls (4.) - Washington Wizards (5.). - Western Conference: San Antonio Spurs (1.) - Dallas Mavericks (8.). Houston Rockets (4.) - Portland Trail Blazers (5.).