Bis zu drei Wochen soll das Luftschiff Aufklärungsarbeit leisten können, ohne landen zu müssen. Bei dem Long Endurance Multi-intelligence Vehicle (LEMV) handelt es sich um ein sogenanntes Hybrid-Luftschiff. Es bezieht seinen Auftrieb nicht zur Gänze aus dem Helium, mit dem es gefüllt ist. «Normale Luftschiffe beziehen ihren Auftrieb auch sowohl aus Aerostatik und Aerodynamik - das Verhältnis bei unseren Modellen liegt bei etwa 95 zu fünf», sagt ein Sprecher des deutschen Luftschiffspezialisten Zeppelin NT.

Antrieb zu 80 Prozent aus Gas im Inneren Das LEMV zieht rund 80 Prozent seiner Flugfähigkeit aus dem Gas in seinem Inneren. Die restlichen 20 Prozent, die das Luftschiff zum Fliegen braucht, kommen durch aerodynamischen Auftrieb hinzu, sobald der Überwachungszeppelin die notwendige Geschwindigkeit erreicht hat. Beim Start funktioniert das Hybrid-Luftschiff ähnlich einem Hovercraft. Die für das Abheben fehlenden 20 Prozent Auftrieb erzeugt ein unter dem Luftschiff befindliches Luftkissen-System, das von starken Dieselmotoren angetrieben wird. Ausreichend Geschwindigkeit Einmal mit ausreichender Geschwindigkeit in der Luft, werden diese abgeschaltet und der Strom für die Antriebspropeller wird von einem Generator erzeugt. Der Auftrieb des Luftkissensystems kann auch umgekehrt werden, wodurch sich der Zeppelin gewissermassen gen Boden saugt und selbstständig landen kann. Bei Modellen, die ausschliesslich den Auftrieb ihrer Gasfüllung verwenden, ist eine völlig selbstständige Landung schwierig. Diese müssen von Bodenmannschaften an Ankerplätzen vom Himmel geholt werden.

Transport-Zeppelin Ursprünglich wurde der P-791 für den Transport schwerer Lasten entwickelt.

Eine sehr viel grössere Weiterentwicklung des Prototypen namens «Walrus» sollte dazu verwendet werden, hunderte Tonnen an Ladung tief in feindliche Gebiete zu transportieren und dort abzusetzen. Dieses Vorhaben scheiterte letztlich daran, dass die Entwicklung eines Zeppelins, der derart grosse Lasten zu tragen vermag zwar kein Problem darstellt - der Abwurf der Lasten allerdings schon. Fehlt plötzlich tonnenweise Ballast, werden Luftschiffe instabil und schnellen unkontrolliert empor. Begrenzte Höhe Erreicht das Luftfahrzeug dabei eine gewisse Höhe, in der sich das für den Auftrieb notwendige Helium zu sehr ausdehnt, läuft der Zeppelin Gefahr, beschädigt zu werden. Mögliche Lösungen wie die Verwendung von Wasserballast erwiesen sich allesamt als nicht praktikabel. Zusätzlich war die Höhe, in der sich das Walrus bewegen konnte stark begrenzt - mehr als rund drei Kilometer waren nicht erreichbar, was es zum leichten Ziel für Angriffe vom Boden aus gemacht hätte. Ein grösseres Ziel wäre für Angreifer kaum vorstellbar, weshalb das Projekt Walrus schliesslich zu den Akten gelegt wurde. Schon im Irak-Krieg kamen Ballons zum Einsatz Nun erlebt es in Form des LEMV ein Revival. Statt in einer Transport- sieht die US-Army Luftschiffe nun in einer Spionagerolle - auf Wunsch auch unbemannt, ähnlich autonomen Drohnen, nur mit wesentlich längerer Operationszeit und der Option, sie trotzdem weiterhin durch menschliche Piloten steuern zu lassen.

Das Luftschiff, das in der LEMV-Version in Höhen von bis zu sechs Kilometern operiert, wartet mit einer rund zwölf mal fünf Meter grossen Ladebucht und einem Cockpit auf - insgesamt wird das Gerät voraussichtlich etwa 1,1 Tonnen an Nutzlast transportieren können. «Drohnen sind nicht so leicht angreifbar, Zeppeline haben längere Einsatzzeiten», sagt er. Ein gewisses Potenzial für mit Gas gefüllte Flugkörper lässt sich allerdings nicht abstreiten - auch im Irak-Krieg nutzten die USA schon Fesselballons zur Aufklärung - das LEMV wäre der logische nächste Schritt. Bis Jahresende erwarten Experten eine Entscheidung für das Luftschiff zur Überwachung Afghanistans. Ist diese gefällt, soll es binnen anderthalb Jahren fertiggestellt werden.