FBI nimmt Musiker wegen Spotify-Betrugs fest

Gemäss der Anklage der US-Staatsanwaltschaft für den südlichen Bezirk von New York, verkündet am Mittwoch, den 4. September, zusammen mit dem Federal Bureau of Investigation, handelt es sich hierbei um den ersten Strafprozess im Zusammenhang mit künstlich erhöhten Musikstreams.

Der 52-jährige Michael Smith aus North Carolina wird beschuldigt, mithilfe von KI «Hunderttausende von Songs» produziert zu haben. Anschliessend setzte er automatisierte Programme ein, um zahlreiche gefälschte Konten oder «Bots» zu erstellen, die seine Lieder milliardenfach auf Streaming-Diensten wie Amazon Music, Apple Music, Spotify und YouTube Music abspielten.

Zu einem bestimmten Zeitpunkt schätzte Smith, dass er durch die Bots etwa 661.440 Streams pro Tag generieren könnte, was ihm jährliche Lizenzgebühren in Höhe von 1.207.128 US-Dollar einbringen würde. Dies geht aus der Anklageschrift hervor, in der eine E-Mail zitiert wird, die Smith sich selbst im Oktober 2017 geschickt hat.

Die Anklageschrift führt aus, dass Smith eine Vielzahl von Strategien anwandte, um die Streams zu erhöhen, darunter die Verwendung gefälschter E-Mail-Adressen und Cloud-Computerdienste sowie das Bezahlen von Familientarifen auf Streaming-Plattformen.

Die Anklage stellt fest: «Obwohl Smith selbst Musiker war und über einen kleinen Musikkatalog verfügte, den er besass, war dieser Katalog bei weitem nicht ausreichend für Smiths Streaming-Betrug.»

Zusätzlich soll Smith versucht haben, seinen betrügerischen Streaming-Plan an andere Musiker zu verkaufen, indem er ihnen anbot, auf betrügerische Weise Tantiemen für gefälschte Streams ihrer Musik zu generieren oder diese mit ihm zu teilen.

Zusammenarbeit mit einem KI-Musikunternehmen

Laut Anklageschrift konnte Smith nicht die erforderliche Anzahl von Songs liefern, um seine betrügerischen Machenschaften zu verschleiern. Deshalb griff er auf künstliche Intelligenz zurück, um seinen Plan zu erweitern. Im Jahr 2018 arbeitete er mit dem Geschäftsführer eines anonymen KI-Musikunternehmens und einem Veranstalter zusammen, um Musikstücke zu produzieren.

Um nicht aufzufallen, soll Smith seine Lieder auf mehreren Konten abgespielt und die manipulierten Abspielzahlen auf verschiedene Songs verteilt haben. Im Dezember 2018 informierte Smith zwei Partner per E-Mail und äusserte: «Wir müssen schnell eine Vielzahl von Songs bekommen, damit unsere Betrugsbekämpfungsmassnahmen greifen, die jetzt angewendet werden.»

Die US-Regierung behauptet, dass Smith die Streaming-Plattformen getäuscht habe, indem er die Anzahl der Streams künstlich erhöhte und Tantiemen erhielt, die eigentlich realen Musikern zustanden.




Der Musiker bestreitet dies.

Hohe Strafen drohen

Smith könnte bis zu 20 Jahre Haft für jeden der drei Anklagepunkte drohen: Verschwörung zum Telekommunikationsbetrug, Telekommunikationsbetrug und Verschwörung zur Geldwäsche. «Der vermeintliche Plan des Angeklagten stellte eine Bedrohung für die Integrität der Musikindustrie dar, indem er durch einen koordinierten Versuch die Richtlinien der Streaming-Plattformen umging», erklärte die stellvertretende FBI-Direktorin Christie M. Curtis.

Das Mechanical Licensing Collective, eine Institution, die in den USA umfassende Lizenzen für autorisierte Streaming-Dienste vergibt, hatte zuvor Unregelmässigkeiten in den Streaming-Daten von Smith entdeckt. Daher wurden die entsprechenden Lizenzzahlungen vorübergehend gestoppt.

Diese Neuigkeit folgt nur einen Monat nach der Ankündigung einer neuen Partnerschaft zwischen der MLC und dem Unternehmen Beatdapp, das auf die Erkennung von Musikstreaming-Betrug spezialisiert ist. Das Ziel dieser Zusammenarbeit ist es, die Möglichkeiten der MLC zur Identifizierung von Streaming-Betrug zu erweitern und zu verbessern. Beatdapp hatte im Juli berichtet, dass Künstlern jährlich etwa 2 Milliarden Dollar an Tantiemen durch Streaming-Betrug entgehen.

Streaming Betrug wird jetzt stärker verfolgt

Die Anklage gegen Smith erfolgt zu einer Zeit verstärkter Verfolgung von Streaming-Betrug sowohl in den USA als auch international. Der aktuelle Fall verdeutlicht die Raffinesse dieser illegalen Methoden und die Herausforderung, der die Musikindustrie gegenübersteht.

Im Jahr 2022 enthüllte die schwedische Zeitung Dagens Nyheter (DN) Firefly Entertainment, ein Indie-Label, das Einnahmen durch Veröffentlichungen unter zahlreichen erfundenen Künstlernamen generierte. DN identifizierte über 800 gefälschte Künstlernamen, die mit Firefly verbunden waren, und fand heraus, dass viele dieser Künstler ihre Musik in offizielle Spotify-Playlists eingebettet hatten.

Im März wurde in Dänemark ein Mann zu 18 Monaten Haft verurteilt wegen Datenbetrugs und Urheberrechtsverletzungen. Er nutzte Bots, um die Anzahl der Streams von 689 Titeln zu manipulieren, die er auf Streaming-Plattformen hochgeladen hatte.